L’approche des fêtes de fin d’année avait poussé Neal à s’adonner à de longues promenades dans le parc de l’école – il prétendait chercher l’inspiration, et brandissait son bloc-notes couvert de vieux croquis au nez de quiconque remettrait ses prétextes en question. Ceci étant, l’inspiration, il l’avait déjà trouvée – elle ne le quittait jamais, à vrai dire. Ce dont il avait réellement besoin, en certaines heures, c’était qu’on lui mette un bon vieux coup de frein. Malheureusement, personne ne semblait vouloir endosser cette responsabilité, au contraire, il était plus encouragé que découragé dans ses élans créatifs. Adolescent réservé, il avait toujours été de ces gosses un peu « trop » créatifs pour le bien de leur santé mentale : trop intéressé, trop focalisé, trop obsessionnel. Les idées, les motifs, les textures, tout lui tournait dans la tête sans jamais s’arrêter, et bientôt, il pourrait donner naissance à cette tempête de haute couture qui rugissait sous son crâne. Le bal traditionnel de Hungcalf qui aurait lieu d’ici la fin du mois de décembre serait l’occasion parfaite pour canaliser ses urgences artistiques personnelles – et peut-être même celles des Quenouilles ?

C’était un nom ridicule. Il n’avait cessé de le répéter du temps d’Alan, l’ancien président de l’association. Combien de fois lui avait-il suggéré de le modifier ? Trop souvent, mais Alan n’avait jamais rien voulu entendre. Les Quenouilles l’enchantait, et rien que Neal puisse dire ou faire n’aurait su le faire changer d’avis. C’était à s’en arracher les cheveux, mais Neal avait finalement jeté l’éponge et à se faire à l’idée.

Dans l’arrière-salle de Madame Blansec – elle l’avait laissé entrer en début d’après-midi avec sa jovialité coutumière – Neal se demandait encore comme il avait bien pu se retrouver à la tête d’un groupe de personnes aussi hétéroclites. Longtemps, il n’avait été que consultant pour Alan – et ce n’est que quand celui-ci avait quitté l’école, au mois de juin dernier, que Neal avait consenti à s’investir plus pleinement dans l’association, et à prendre la relève. Pourquoi ? Certainement pas parce qu’Alan le lui avait demandé – même si ça l’avait flatté. Ce n’était pas dans son tempérament d’obéir aux sollicitations d’autrui – surtout quand il était question de prendre en charge un groupe d’individus qu’il ne connaissait pas, et qui plus est, ne le connaissait pas. Il avait du mal avec les autres, et les autres le lui rendaient généralement bien – en l’ignorant, la majeure partie du temps, et ça lui convenait très bien. Ceci dit, il y avait réfléchi pendant une bonne partie de l’été – aurait-il le temps, avec le lancement de sa boutique ? Ce n’est qu’après s’être rappelé qu’un artiste arrête de grandir à partir du moment où il croit tout savoir que Neal avait envoyé sa candidature à la direction de l’école. En vérité, personne ne se bousculait au portillon – mais l’action l’avait rasséréné.

Pour certains d’entre eux, les Quenouilles n’était qu’un passe-temps – de très bon goût soi-dit en passant. Mais pour lui, c’était une vocation, et se frotter à la créativité d’autres sorciers ne pouvait qu’être bénéfique, il en était convaincu. Peut-être pourrait-il trouver un assistant pour sa propre affaire. Fort heureusement, personne ne lui posait jamais la question de savoir pourquoi il présidait – sans doute parce qu’il avait constamment l’air ailleurs, ou plongé dans ses pensées.

D’un gracieux coup de baguette, Neal fît danser les mannequins de bois près des chaises qui attendaient leurs occupants en tremblant, littéralement, d’impatience. Sifflotant, il jeta un coup d’œil à la pendule, et constata que le quart d’heure de politesse était déjà bien entamé. Il avait envoyé un hibou auprès de chaque membre des Quenouilles pour le convier à le rejoindre cet après-midi, et s’offrir un petit challenge. Neal s’efforça d'être patient, et entreprit de dresser un buffet, et des verres volèrent à travers la salle. Madame Blansec, après avoir donné trois coups à la porte, entra dans la pièce accompagnée d’un pichet de bièraubeurre et une bouteille d’hydromel. Neal l’accueillit avec un grand sourire : « Merci, ce sera parfait. » Elle lui demanda si elle pouvait s’attarder (« j’adore vous regarder faire votre truc ! ») et Neal n’y vit aucun inconvénient, d’autant que, la compagnie de la bonne femme lui mettait du baume au cœur.

« Mesdemoiselles, merci d’être venues. » commença-t-il de sa voix lente et mesurée, une fois que toutes furent installées à leurs aises. Il plongea une main dans la poche de son pantalon en tartan, et se déplaça devant elles comme s’il s’apprêtait à faire les cent pas. « Je sais qu’Alan avait une manière de gérer les choses ; par chez moi, on apprécie les compétitions amicales. » Les compétitions auxquelles il avait lui-même participé par « chez lui » n’avaient rien eu d’amical, mais il se garda d’apporter ces précisions. Il poussa ses lunettes sur le bout de son nez, sans qu’elles ne changent de teinte : un bleu reflétant son calme. « À cette période de l’année, certains moldus rêvent d’aller chez Prada. Mais les sorciers ne s’habillent pas là-bas, n’est-ce pas ? Alors, nous devons être l’offre à la demande. » Il marqua une pause, sentant la simplicité de ce qu’il voulait proposer lui glisser entre les doigts. Il n’avait jamais été un très bon orateur : « Le bal de Noël. » précisa-t-il en cessant de remuer. Il capta le regard de ses camarades : «  Nous avons environs deux semaines pour proposer des robes de soirée à nos camarades de classe. Des robes qui en valent le coup. Des questions ? » Ils ne se connaissaient pas, mais est-ce que ça avait réellement de l’importance ? Alan était convaincu que oui, qu’une cohésion de groupe était indispensable. Ils verraient bien.

« Oh, Merlin ! » T’exclames-tu à bout de souffle alors que tu dévales en courant l’allée des mandragores – une des nombreuses artères de Myrddin Wyllt District – qui mène tout droit vers la boutique de Madame Blansec. « Mais comment j’ai fait pour être autant à la bourre ? » Gémis-tu avant d’apercevoir la devanture familière du petit commerce – celui-là même qui avait vu naître ton histoire d’amour avec Augurus, ton ancien professeur de divination. Tu t’arrêtes un instant, contemples la façade et reprend ton souffle avant de chasser ce douloureux souvenir de ta tête. Allons, ce n’est vraiment pas le moment de pleurer, Prim. Tu secoues la tête, resserres ton écharpe autour de ton cou et t’avances rapidement vers la petite porte en bois que tu pousses d’un bref coup d’épaule. À l’intérieur, sous le tintement des clochettes qui annonce ton arrivée, tu aperçois Madame Blansec dans l’encadrement de la porte qui mène à l’arrière-boutique. La vieille femme ne semble pas avoir remarqué ton arrivée. Tu déposes donc ton manteau gris en laine bouillie derrière le comptoir – sur la petite chaise où tu as l’habitude de t’installer lorsque tu tiens la boutique en l’absence de sa propriétaire – et t’approches doucement de Madame Blansec avant de t’interpeller. « Bonjour Madame Blansec, excusez-moi » Chuchotes-tu avant de poser une main sur son bras et la contourner. La vielle dame t’adresse un sourire maternel et se presse contre la porte afin de te laisser.

Lorsque tu pénètres dans l’arrière-boutique, ton palpitant se serre sans crier gare. Tu n’as pas remis les pieds ici depuis très longtemps, Prim … En tout cas, pas depuis ton retour de France, il y a de ça quelques semaines. Et cet endroit fait immédiatement remontrer en toi une vague de nostalgie, si ce n’est de mélancolie, qui te brise le cœur. Car oui, tu as beau avoir fait (ou presque) le deuil de ta relation avec Augurus, les souvenirs et les sensations restent incroyablement vivaces … Tu fronces les sourcils et souffles un bon coup avant de balayer la petite pièce du regard. « Holly ! » couines-tu doucement en remarquant l’une de tes meilleures amies. La jolie summerbee, toute de bleu vêtu, est assise sur l’un des fauteuils qui entoure le plan de travail et sirote tranquillement une petite tisane. Tu la rejoint rapidement en silence tout en saluant les autres filles et t’installer à ses côtés avant de poser tes mains sur son gros ventre. « Coucou petit filleul adoré ! » chuchotes-tu avant de déposer un rapide baisé sur l’abdomen d’Holly, un large sourire aux lèvres. « Comment ça va ma chér… » Commences-tu à demander à ta licorne avant de te faire couper la parole par le jeune homme qui se tient devant vous. « Mesdemoiselles, merci d'être venues. Je sais qu'Alan avait une manière de gérer les choses, par chez moi, on apprécie les compétitions amicales ». Tu écarquilles légèrement les yeux et te redresses avant de croiser le regard de Holly qui semble tout aussi désarçonnée que toi. Whouaw ! J’ai loupé un épisode ou quoi ? Tu te concentres sur votre nouveau président et le détailles du regard avant de remarquer son pantalon en tartan qui semble d’excellente facture. Merlin, il n’est peut-être pas très commode, mais au moins il a du goût ! Tu ne peux t’empêcher de sourire à ta réflexion avant qu’il ne reprenne : « À cette période de l’année, certains moldus rêvent d’aller chez Prada. Mais les sorciers ne s’habillent pas là-bas, n’est-ce pas ? Alors, nous devons être l’offre à la demande ». Tu penches la tête sur le côté et te demande où est-ce qu’il veut venir. « Le bal de Noël » dit-il comme pour répondre à ta question muette. Oh ! Tu entrouvres la bouche et regarde à nouveau Holly qui tire une tête de trois pieds de long. « Nous avons environ deux semaines pour proposer des robes de soirée à nos camarades de classe. Des robes qui en valent le coup. Des questions ? » Poursuit-il avant de plonger son regard dans le vôtre. Euh … Tu pinces tes lèves et hausses doucement des épaules avant de regarder tes camardes qui semblent, elles aussi, plutôt perplexes. Une compétition était-elle vraiment nécessaire ? Les quenouilles était une association plutôt bon enfant où la joie et la bonne humeur était de mise. Personne n’était là pour se mettre la pression. Mais les choses allaient peut-être changer …

« Question, peut-être pas mais une suggestion tout au moins. Je suis vice-présidente des Nymphes de Hungcalf, et tu n'es pas sans ignorer que nous sommes en charge de l'organisation de la soirée du bal de Noël. Nous organisons justement une vente aux enchères pour le compte de l'association 'soutien aux cracmols' et je pense que nous pourrions associer ces deux démarches, à savoir proposer nos créations à la vente aux enchères. » réponds finalement Holly avant de reprendre une gorgée de sa tisane fumante. BAM ! Bien envoyé ma licorne ! Tu retiens un rire qui menace de t’échapper et te mords l’intérieur des joues avant d’opiner du chef. La summerbee a raison : associer ces deux démarches serait une bonne chose. « Si tu tiens à cette idée de compétition, nous pouvons envisager de déclarer vainqueur le créateur ou la créatrice dont la toilette aura obtenu la plus grosse enchère... pour ma part, ce n'est pas vraiment ce qui importe, mais je ne peux pas passer à côté d'une idée supplémentaire de récolter des fonds pour l'association ». Tu secoues à nouveau du chef avant d’appuyer les dires de ta meilleure amie. « Holly à raison. Bien que je ne sois pas hyper fan de cette idée de … compétition (tu fronces le nez en insistant sur ce dernier mot), je pense que ce serait une bonne chose que l’argent revienne à l'association 'soutien aux cracmols' ». Tu fais un clin d’œil appuyé à ta voisine et te penches un peu plus sur le plan de travail avant de planter ton regard dans celui de votre nouveau président. « Mais avant d’aller plus loin, peux-tu nous dire pourquoi Alan t’a passé le flambeau ? ». Ta question est loin d’être innocente, Prim. Tu te demandes pourquoi Alan a choisi ce type alors qu’il aurait très bien pu demander à l’une d’entre vous de s’occuper des Quenouilles. Et puis, vous ne le connaissez même pas ce Barbara !