Neal avait passé son week-end à échafauder un plan pour l’anniversaire de Reagan – tant et si bien que même Primerose l’avait trouvé encore plus « ailleurs » que d’habitude quand il l’avait rejoint pour l’une de leurs sessions de travail hebdomadaires. Ailleurs, c’était déjà un bel euphémisme quand on avait mesure du temps qu’il passait à explorer ses idées de fond en comble sans prêter grande attention à ce – et ceux – qui l’entourait. À tort, on le croyait égocentrique, mais s’il lui arrivait d’oublier un nombre de choses importantes, Neal n’aurait jamais oublié Reagan. Comment aurait-il pu, de toute manière ? L’aurait-il souhaité qu’il en ait été incapable. Neal avait grandi seul, dans une maison inhospitalière, et la jeune femme s’approchait le plus d’une sœur à ses yeux.

Le dressmaker attendait qu’elle le retrouve dans la salle commune. Il ne l’avait pas prévenue de ses intentions, alors, il pourrait passer encore dix minutes, comme il pourrait encore passer trois heures avant qu’elle ne pointe le bout de son joli minois, et il n’aurait qu’à s’en prendre à lui-même. Mais où aurait-il pu trouver son amusement, autrement ? La facilité lui aurait dicté de lui confectionner une énième robe de soirée – Reagan, sa silhouette élancée et son teint diaphane, l’inspiraient continuellement depuis qu’ils s’étaient rencontrés – mais l’enthousiasme accompagnant ce cadeau, matériel, ce serait assoupi trop rapidement à son goût. De nouveaux souvenirs, c’est ce qu’il souhaitait offrir à la jeune femme. Sans essayer d’effacer sa tragédie, il aspirait à lui donner les moyens de passer outre. Une tâche herculéenne, et pleine de présomption, mais il avait toujours eu tendance à mettre la barre haute.

« C’est à cette heure que tu dé-dé-débarques ! » s’exclama-t-il quand, enfin, la silhouette familière de Reagan se découpa dans l’encadrement de la porte. Il ajusta ses lunettes rondes sur le bout de son nez, et celles-ci adoptèrent une teinte jeune pétillante, traduisant son impatiente bienveillance. « Où est-ce que tu crois aller, jeune fille ? » Il inclina la tête sur le côté en lui ôtant derechef la bretelle de son sac de l’épaule. D’un coup de baguette magique, il le transféra dans sa chambre. Ses yeux firent alors navette entre elle, et l’escalier menant à sa chambre. « T-t—t, tu ne croyais tout de même pas t’en tirer à si bon compte ? » Un sourire doux étira ses lèvres. Neal manquait généralement de tact avec les autres ; mais sa capacité exceptionnelle à faire comme si de rien n’était avait parfois des avantages réparateurs. « On va avoir besoin de ta voiture. » chuchota-t-il, comme sur le ton de la confidence. Une seconde plus tard, un bandeau glissa au-dessus de son épaule, et vint caresser le visage de la jeune femme, comme une invitation à ne pas réfléchir plus que nécessaire.

« Je ne v-v-vois pas pourquoi » sourit-il quand elle lui reprocha de ne pas l’avoir prévenue de cette séance de transplanage imprévue en grimaçant. Neal avait beau savoir qu’elle détestait ça, il ne se lassait jamais de voir apparaître l’expression de mal de mer qui s’imprimait sur son visage à chaque fois qu’elle s’adonnait à l’exercice, de plein gré ou non. Observant sa démarche mal assurée, encore déboussolée du voyage, Neal glissa son bras sous le sien avec bonne humeur. La musique semblait avoir un effet euphorisant sur la foule. Ou peut-être n’était-ce que lui qui sentait son cœur gonfler dans sa poitrine à chaque ficelle tirée ? Il se surprit à alléger le pas, comme s’il s’était apprêté à sautiller de stands en stands, et l’image creusa un sourire dans sa joue. Il n’y avait que la compagnie de Reagan pour le mettre d’aussi bonne humeur. Elle ne le savait sans doute pas, ou peut-être préférait-elle l’ignorer par modestie, mais c’était l’effet qu’elle avait sur lui : avec elle à son côté, il savait qu’il n’avait rien à craindre – ni le regard des autres, ni leurs interventions. Un sentiment de protection qu’il ne connaissait plus depuis qu’il avait quitté Azkaban, quelques années plus tôt. Il resserra son étreinte avec un émoi silencieux.

« Ce n’est pas de la b-b-bière, » la corrigea-t-il en se procurant un deuxième verre avec excitation. Soudainement, il marqua une pause, son verre à quelques centimètres de ses lèvres. Maintenant qu’il y réfléchissait, il n’était pas bien sûr de savoir exactement de quoi il s’agissait, et s’il devait le qualifier, Neal aurait bien des peines à trouver les mots justes. Un aveu qui ne serait sans doute pas très bien reçu, aussi s’appliqua-t-il à ne pas laisser transparaître son ignorance : « C’est p-p-plutôt… une liqueur ! » précisa-t-il après avoir capté des effluves familiers du bout du nez. Sans plus attendre, il avala son deuxième verre d’un trait. Aussitôt, un éclat de rire clair lui échappa malgré lui, suivit immédiatement d’un gloussement authentique provoqué par le premier. C’était un cercle vicieux auquel il voulait bien adhérer, songea-t-il, tandis que le verre lui disparaissait magiquement des mains.

« Un petit village sorcier, » lui expliqua-t-il en lui prenant la main pour l’entraîner à travers la foule qui s’agglutinait autour d’eux, sans pour autant leur bloquer le passage. C’était comme évoluer dans une eau à l’état plus ou moins solide : les obstacles qui les entouraient ne semblaient jamais les entraver réellement. Ils suivaient leur progression, et Neal ne se souvenait pas d’avoir vécu une situation piétonne aussi agréable. « Au Liban. » Il n’avait jamais été doué en géographie, mais ses recherches l’avaient mené à cette foire magique itinérante qui évoluait à travers l’Europe de l’Est sans jamais discontinuer. Par précautions, Neal avait rédigé plusieurs lettres auprès du Ministère de la Magie libanais, afin de s’assurer de pouvoir entrer sur le territoire sans problème. Sa requête avait été accueillie avec joie par Nour Assemani, ravie que la foire attire des touristes britanniques. C’était elle, qui, d’ailleurs, lui avait communiqué les coordonnées de la foire à cette date précise. Il aurait bien eu du mal à lui mettre la main dessus sans ça.

« J’en v-v-veux même deux ! » renchérit-il avec gourmandise, salivant d’avance en apercevant les hot-dogs que Reagan lui montrait du doigt. Il attendit qu’elle revienne, et un sourire d’enfant gâté se dessina sur ses lèvres quand elle revint quelques minutes plus tard avec ce qu’elle lui avait promis. Il mordit dans le premier à pleines dents, loin de se douter qu’aussitôt sa bouchée avalée, deux énormes oreilles de Jack Russel venaient de lui pousser au-dessus de la tête. « P-p-pourquoi tu ris ? » s’interrompit-il, au milieu de son deuxième sandwich. [color=gold]« Tu ne veux pas du tien ? » lorgna-t-il, en s’apercevant qu’elle n’avait pas touché à son hot-dog. « F-f-f-…. Faut manger Rae ! Tu p— »

Il fût interrompu par une tenancière qui distribuait allègrement des boissons sans indiquer ce qu’elle servait. Sans se douter de rien, ils s’apprêtèrent à avaler, un alcool à base de Véritasérum. « Je ne suis pas sûr de vouloir rentrer à Hungcalf ce soir, » indiqua-t-il en tenant son verre près de son oreille qui avait commencé à battre sans qu’il ne s’en rende compte. Cette fois-ci, peut-être aurait-il dû s'inquiéter du contenu de son verre.