En Écosse, l'expression "un vent à écorner les boeufs" n'avait rien d'une expression vide de sens. Ce n'était pas pour rien que les vaches écossaises avaient des cornes tordues. De fait, les journaux moldus rapportaient en début de janvier que depuis septembre, les vents écossais avaient fourni suffisamment d'énergie pour alimenter le double des foyers d'Écosse pour la prochaine année.

Le vent, pourtant, ne paraissait pas déranger le moins du monde les serres plusieurs fois centenaires qui se tenaient sur le campus de l'université Hungcalf. Les vents politiques ne les affectaient pas davantage, pas plus que ceux-là ne troublaient les plantes qui poussaient à l'intérieur. Même si ce jour-là, des torrents de pluie mêlés de gros flocons se déversaient sur Inverness. À croire qu'un étudiant maladroit avait raté son metelojinx quelque part dans les tours du château.

C'était peut-être en partie la raison pour laquelle une grande échalote nommée Billie Shakespeare avait trouvé refuge dans les serres en cet après-midi du début de février. En partie seulement, car la principale raison résidait davantage dans un devoir de potion qu'elle devait compléter pour le lendemain. Elle avait repoussé jusqu'à la dernière minute la préparation de sa potion, et craignait cette fois de ne pas parvenir à la rendre avant l'échéance. Il faut dire que les derniers jours avaient été bien occupés par de passionnantes conversations avec le Duc de Norfolk, bien plus intéressantes que la préparation d'une potion de préservation. Billie avait eu besoin de se plonger tête première dans ses champs d'intérêt pour ne pas penser à une paire d'yeux bleus comme la glace où son regard avait croisé le sien quelques semaines plus tôt. Elle travaillait très fort pour ne pas les voir danser dans son esprit à toute heure de la journée.

Les gouttes de pluie froide glissant de la lourde lourde cape de Billie accrochée à un crochet à l'entrée de la serre numéro trois avaient commencé à former une flaque de plus en plus grande à mesure que les minutes passaient tandis que la Lufkin, vêtue d'une paire de pantalons de tweed sombre qui lui remontait jusqu'en haut de la taille et d'une veste de laine parcouraient les serres à la recherche de la plante dont elle avait désespérément besoin pour terminer son devoir. Un guide d'identification à la main, elle s'évertuait à repérer les feuilles vertes aux fines lignes bleu marin parmi la végétation dense de la serre.

La mission lui paraissait de plus en plus désespérée à mesure que les minutes passaient, car il fallait à sa potion 18 heures pour maturer. Il allait lui falloir un miracle pour gagner cette course contre la montre.

Le nez collé sur une feuille aux nervures bleues et au contour dentelé, la Shakespeare ne portait aucun attention à son environnement immédiat. Son regard allait du livre d'identification qu'elle tenait à la main gauche à la feuille coincée entre son pouce et son index de la main droite. Les sourcils froncés, l'oeil avisé, elle tentait de capter les similitudes entre la description dans son livre et la feuille bien réelle, mais tout ne concordait pas et cela commençait à la stresser un tantinet bien que Bee ne fut pas reconnue pour avoir une nature angoissée. Le tic tic tic tic de son sablier intérieur lui faisait prendre conscience du temps qui s'écoulait et qui lui manquerait sans doute avant de pouvoir terminer sa potion.

Une voix goguenarde la tira de sa concentration et l'étudiante relâcha la feuille qu'elle tenait avec une précipitation digne d'un élève de Poudlard pris la main dans le plat de sorbets citrons personnel du directeur. Elle replaça une mèche derrière la plus grande de ses oreilles (oui, voyez-vous, son oreille gauche mesurait deux bons millimètres de plus que son oreille droite, qui avait déjà une taille respectable) et quitta la végétation dans laquelle elle s'était enfoncée pour se retrouver face à face avec un visage familier.

« Professeur Gold! » fit la Lufkin avec son air ingénu habituel. Ses lèvres souriaient en coin; elle n'était pas du tout embarrassée par son propre look même si celui du professeur de stylisme était comme toujours absolument impeccable. Sans jamais avoir eu de cours avec lui, elle avait eu quelques fois l'occasion de discuter, notamment de coutures et de tissus victoriens, depuis qu'il l'avait complimentée l'année précédente au sujet d'une de ses tenues. Ce ne serait certainement pas le cas ce jour-là.

« Une salle dédiée, professeur...? » ajouta Bee en semblant soudain se rappeler des mots prononcés quelques secondes plus tôt. Elle ne paraissait pas avoir la moindre idée de ce dont parlait l'académicien. Il fallut que le petit chaudron portatif qui flottait à un mètre et demi du sol derrière elle se rappela à son existence en allant doucement cogner contre son épaule pour que Billie ouvre de grands yeux. Ça lui revenait maintenant.

« Oh. Je suis désolée! J'avais oublié! Enchantement d'attraction » précisa-t-elle en pointant le chaudron de son menton pointu.

Dans son empressement à aller cueillir l'ingrédient qui lui manquait pour compléter son devoir, elle avait en effet complètement oublié que son chaudron la suivait où qu'elle aille. C'était bien pratique en effet d'avoir son chaudron à portée de main quand on travaillait sur une potion et qu'on se déplaçait d'une table de travail à l'armoire et ainsi de suite, car elle pouvait ainsi garder un oeil sur la couleur et la texture de la préparation, mais en quittant précipitamment le laboratoire, elle avait oublié de mettre un terme à l'enchantement.

Bee chercha rapidement sa baguette pour marmotter un sortilège de matérialisation qui fit apparaître un petit couvercle sur le petit chaudron et réduisit ainsi les petits bouillonnements à un presque murmure.

« Je cherche des feuilles d'azalées caeruleum pour mon onguent d'amnésie. Je ne voulais pas vous destordre, professeur. »

Peut-être qu'il était venu ici chercher l'inspiration pour une prochaine création, et elle s'en voudrait d'avoir gâché une bulle artistique, elle savait combien le temps passé seul avec son imagination était précieux. Elle s'essuya les mains contre son pantalon de tweed, aussi mouillé, ce qui annula tout effet asséchant.

À l'image évoquée par le professeur d'étudiants qui semaient leurs biens à travers le château tels de petits Poucet, Bee ne put s'empêcher de pouffer doucement en souriant. Il aurait été intéressant de pouvoir compter sur des petits cailloux pour retracer des fantômes et autres esprits égarés dans le château et les lieux hantés d'Inverness. Hélas, les traves qu'ils laissaient se confondaient souvent avec le décor.

Le professeur Gold, dont elle appréciait et admirait autant le style vestimentaire que langagier, lui offrit aussitôt des indications précieuses pour trouver la perle rare qui lui manquait pour compléter sa préparation. Au grand plaisir de Bee qui sentait le temps lui filer entre les doigts. Les mathématiques n'étaient pas son domaine de prédilection, loin de là, mais ça ne prenait pas la tête à Papineau pour savoir qu'elle aurait dû commencer sa potion bien avant.

« Merci, professeur. Avec plaisir. Votre flair me sera d'un grand secours », fit l'étudiante, pas émue outre mesure qu'il lui rappela par la bande sa nature profonde. Elle rangea sa baguette dans la poche intérieure de sa veste de laine, seul endroit complètement au sec de sa tenue du jour, puis se mit en marche, le petit chaudron à présent couvert et le professeur à la remorque.

Le bruit de la pluie légère s'écrasant sur les vitres de la serre la remplissait de bien-être. C'était une météo à ravir l'âme de tout poète écossais. Et puis, ce tic tic tic régulier avait quelque chose de profondément apaisant. C'en devenait presque une berceuse. Mais Bee ne se laissa pas avoir par le son hypnotisant et se concentra plutôt sur le chemin qui la mènerait vers les précieuses feuilles d'azalée. Derrière elle, la remarque sans malice du professeur Gold la fit rougir jusqu'aux oreilles, ce qui, chez elle, se traduisit par deux pavillons écarlates.

« Je me suis laissée emportée par de passionnantes conversations avec le Duc. » Elle enterra un profond soupir. « Mais j'espère réussir une potion parfaite pour compenser les points que me fera perdre mon retard. » Elle ne s'en vanterait pas, mais Billie disposait d'un talent certain en potions. Son imagination galopante lui étant souvent d'un précieux secours pour améliorer la recette. Cette fois, elle avait d'ailleurs pimenté sa préparation de grains de moutarde mastiqués par des fées, ce qui assurait un effet plus prolongé de l'onguent, quoiqu'elle le rendit aussi plus instable lors de la préparation.

« J'ai plus d'un tour dans mon sac, vous savez... » Billie se pencha pour éviter une grande feuille et, se faisant, dérangea un concombre cracheur qui déversa son indignation... sur les habits du professeur.